50 años del circuito integrado

Se nos han pasado en un suspiro y las nuevas tecnologías que han logrado reducir su tamaño e incrementar el número de transistores no nos dan hoy una referencia a cómo fueron los comienzos, liderados por algunos visionarios. Pero lo cierto es que se cumplen medio siglo de una de las mayores revoluciones de la era moderna: el circuito integrado.

El primer transistor de silicio vio la luz en 1954, de la mano de Texas Instruments, que la compañía pionera en producir de forma comercial transistores basados en silicio, frente a la generación previa, basada en el germanio. El silicio presentaba mejores cualidades en cuanto a manejo de mayores potencias con menor temperatura, una de las bases que permite la miniaturización de los componentes electrónicos.

En el mismo año 1954 apareció la primera “radio a transistores”, popularmente conocida como transistor. En oposición a los pesados receptores de radio basados en válvulas, con su gran consumo y elevado tamaño que obligaban, además, a una conexión a la red eléctrica.

En 1958 Jack Kilby creó, en Texas Instruments, el primer circuito integrado como demostración de que elementos activos, como el transistor, junto con pasivos, como resistencias y condensadores, podían colocarse en la misma pieza de material semiconductor. El primer circuito integrado era básicamente una pequeña placa que contenía un solo transistor y algunos componentes adicionales, unos cinco, unidos por finos hilos. Por su parte el primer circuito integrado comercial salió de la fábrica de Fairchild Semiconductor en 1959, inaugurando una era que, como reconocen sus creadores, jamás imaginaron hasta dónde podía llegar. Y sigue.

En una presentación conmemorativa de tan señalada fecha, el Dr. Jay Last, otro de los pioneros y fundadores de Fairchild Semiconductory in 1957 (y todavía superviviente de ese importante grupo de científicos), mostró una foto del primer transistor, componente que llegó a ocupar la portada de la revista Life Magazine en 1959.

El circuito integrado es la base del otro gran invento que cambió de forma radical nuestro mundo: el microprocesador. El primer microprocesador, en 1971, contaba con unos 2.250 transistores. La famosa Ley de Moore (cada 18 meses se doblará el número de transistores en un chip) sigue vigente. Y el doctor Gordon Moore, que tiene actualmente 80 años, sigue en Intel, la empresa que ayudó a fundar en 1968, y que ha impulsado desde entonces la revolución de la informática. Al menos en lo tecnológico, que en otros aspectos su progreso no ha sido tan elegante, como refleja la multa impuesta en la pasada semana por la UE.

Desde luego ha pasado tiempo. Algunos no habían nacido. Y otros andábamos casi gateando y aprendiendo a hablar. Vamos que estábamos saliendo del cascarón. Que ahora las nuevas generaciones ya salen de una oblea.